第四章：The cave of a white dragon――白竜の住処
６
何かが間違っている、と思った。三人とも、どこかで歯車がかみ合っていない。向かっている場所は、同じようにも感じたが、だが――
「それで、あんたはあたしを……あたしたちを、殺すんだよね」
「ああ。そうなるな」
ゆっくりと、エリスは頷いた。先ほどの言葉と同じフレーズを、ミユナに再度かける。ミユナはややためらった後、教えてくれた。
「……生命の湖のほとりに、丘がある。安らぎの丘と呼ばれている。そこに一本の巨木がある。そこなら、判りやすいだろう」
「ありがとう。……ダリードくん、そこで決着、つけよう」
言う言葉に、力が入らなかった。それも疲労のせいだろうか。
ダリードが片眉を跳ね上げるのをみて、エリスは続けた。
「ここは、ふさわしくないよ。それに、今は。……ゲイルとドゥールは、あんたを止めたいって言ってる。でも、ドゥールは、あんたを殺したくはないって。ゲイルは、殺してでも止めるって言ってるけど、でも、あたしは家族が殺しあうのはやっぱり、見たくないよ。……甘い考えだとは自覚してるけど」
「エリス……」
囁きが、ドゥールの声だと気付いたが、振り返らないまま、エリスは無理やり口の端を上げた。
「でも、あんたを止めなきゃあたしは死ぬ。あたしは死にたくはないし、それにアンジェラを守りたいから。だから、あたしはあんたを止めなきゃいけない。殺してでも」
殺して、でも――
頭痛がした。だが、そんなことはどうでもよかった。
「それで、さ。……今はこんな状態だから。こんな状態で戦って殺して、奪っても……しかたない、でしょ？ そういってたよね。あの時」
言っていたはずだ――怪我をしたエリスを助けてくれた、あの時に。
「それに、ここじゃあまりにも場所が、ね。相応しい場所を用意しよう。どっちの最期になるか判らないんだから」
「！ 何馬鹿なこといってるのよ、エリス！」
叫んできたアンジェラに、エリスは小さく笑って見せた。
「大丈夫、できるだけ死なないようにするからさ」
「エリス！」
「……アンジェラ。これは『あたしが決めたこと』なの」
再度アンジェラが言葉に詰まった。卑怯だとは思った。こんな時に約束を持ち出すのは――だが、それでも、アンジェラはこちらを睨み据えた後、視線を外した。止めてはこなかった。
「エリス……馬鹿よ」
呟きだけは、耳に残った。
ダリードは少し黙考した後、きびすを返した。こちらの条件を呑んでくれたのだ。
遠ざかっていく、彼の、決して大きくはない背が言葉を発する。
「――そこで、最期だ」
「ダリード！」
歩き出したダリードに、ゲイルが悲痛な呼び声を投げた。
「ダリード……どうしても、おれたちと敵対するつもり、か？ どうして、今になって……」
「今までが異常だっただけだ。……あんなラボについていたなど、吐き気がする」
その言葉に、ゲイルは再度視線を落とした。長い間をおいて、少年の姿が闇にまぎれて見えなくなった頃に、ようやく呟きを漏らした。
「そうかも、しれないな」
『彼の者は、月の者だな？』
ダリードが立ち去ったすぐ後に、そう言葉を発したのは黙していた白竜だった。
無理やり顔を上げ、エリスは白竜に向き直った。
『赤髪の少女よ。そなたと、そちらの黒髪の少年もだな』
「……はい」
『少女よ、名は？』
「エリスと申します」
白竜の血色の眼を見上げ、エリスはしっかりと言葉を発した。
『エリス、か。人間の少女よ。我はジェイフェス。女神ルナとともに、この大陸を見つづける四竜がいち。――そなたたちは、ルナの意思を聞きに来たのだな？』
「……それは」
そのことは、正直に言えばどうというわけでもなかった。ただ、会って証明したいだけだったのだ。四竜全てにあっても、自分自身でいられるというそのことを。あの――少年に。
「私は違います」
そういったのは、ミユナだった。彼女はきっと視線を上げ、
「私は――貴方の――」
『皆まで言わずとも判っておる。ミユナよ』
「……私の、名を……」
一瞬戸惑ったようなミユナの言葉に、白竜は淡々と告げた。
『我は風を司る。そして風は情報を運び来る。すなわち我は、風と情報を司っているのだ。だからおぬしらのことも、今になってすべて知った』
少しだけ間をあけると、順にこちらをみて、白竜は続けた。
『――全て、だ。情報としてあらゆる事はな。エゼキエル……ミユナ。そなたたちのこともだ』
ぐっとジークの肩に力が入った。彼はまた、癖のようにグローブに包まれた右手を握ったり開いたりと繰り返しながら、うめくように言葉を発した。
「ほぅ……？ さすが、四竜さまといったところか？ だが……言わないで頂きたいね。俺は、てめぇのケツはてめぇでふく。俺自身のことを他のやつから言って欲しくはない。例えそれが、白竜。あんたであってもな」
喧嘩を売るようなその口調に、白竜は全く動じた様子も憤慨した様子もなかった。
『良い心構えだ』
「白竜様」
ミユナは、すと膝を落とした。胸に手をあて、敬礼の仕草をとって頭をたれている。
「私は、グレイージュ公国の公女。ミユナ・レイス・デュ・グレイージュ。私は、貴方にお尋ねしたい事があってここにきました」
「あ……」
あの夜のことだ、と反射的に理解した。エリスは視線をミユナに落としたまま、彼女の言葉が続けられるのを待った。
「レイス・バルム・デュ・グレイージュ。ナタリア・トーマ・フォン・グレイージュ。この二つの名は、お判りですか？」
『そなたの両親、だな』
「はい」
ミユナはゆっくりと頷いた。
「率直に、お尋ね申し上げます。私の両親は……今、どこにいるのでしょうか。本当に、亡くなったのでしょうか……？」
アンジェラが、きょとんとした顔を見せていた。
「レイス……さまと、ナタリアさま……っていうと。前女王陛下と、閣下よね……？」
代々の女王国家であるグレイージュの、先の女王の名前がナタリアだ。エリスは記憶の中の世界史の教科書をめくり、曖昧にうなずいた。
「だったと思う、けど。お二人って、十年前にお亡くなりになられたんでしょ？ 馬車の事故か何かだって、かいてたと思うけど……」
「そう言われている」
口をはさんだのは、ミユナ本人だった。地面に膝をついたまま、かぶりを振っている。
「だが……王家の、棺には。墓には。――死体がないんだ」
しん、と一瞬にして空気が止まった。
「……死体が、ない……」
「そんな馬鹿な――」
上滑りする声をあげたのは、自分自身とジークだった。ミユナはこちらに目を止めると、苦々しい顔でうめいてきた。
「……十年だ。十年。その事実が隠蔽されて……！」
ばんっと、ミユナは地面を叩きつけた。顔を上げ、悲痛な叫びを上げる。
「ジェイフェス様！ お教えください！ 私は、真実が知りたいのです！」
昨晩のミユナの言葉が思い出された。
――真実が判らない痛みを知っているか――
（これのこと……なんだ）
エリスは知らずに高まってきていた鼓動を静めるために、胸元のペンダントを握った。
沈黙が長かったのか、それとも短かったのか、判断できなかった。時間の感覚も疲労で上手く働かないのか、それ以外の理由があったのか。
ややあって、ゆっくりと白竜が口を開いた。
『真実は……そなたたちの手中にある。今我が言えるのは、それだけだ』
瞬間、ミユナが悲鳴を上げて立ち上がった。見ていられず、思わず顔をそらした。
「何故です！ 貴方は……！ 貴方は情報を司る！ ならば真実を知っておられるはずだ！ 何故お教えいただけないのです！」
『ミユナよ』
白竜の呼びかけは、決して強いものではなかった。音としては。だが、ミユナはその言葉に二の句がつなげられなくなったらしく、呆然と立ち尽くしたまま白竜を見上げていた。
その横顔は、端整ながらどことなく幼くさえ見えた。
『我が司る情報は、非常に曖昧なものだ。情報とは、全てを有する。それが事実であれ、そうでなかれ、全てだ。そなたの欲しているものは、そのような曖昧なものではないであろう？』
「そ、れは……」
『真実が知りたければ、己の手で掴むが良い。――残りの四竜に出逢えよ。知識を司る赤竜。過去を司る黒竜。そして、未来を司る蒼竜――すべての竜に出会えしとき、そなたの中の真実が目を覚ます』
白竜のその言葉に、ミユナはただ俯いただけだった。影になった横顔からは、何も窺い知ることは出来なかった。
『皆も同じだ。全ての竜に出逢えよ。さすれば道は開かれん。特に――赤髪の少女、エリスよ』
唐突に名を呼ばれ、エリスはたじろいで顔を白竜に向けた。
「あたしです……か？」
『ああ、そなただ』
戸惑いながらも、だがエリスは顔をしっかりと上げ、白竜を見つめた。
「なんでしょうか」
『鍵はそなたの手中にある。そなたの中の真実の力が目覚めしとき――ルナの意思が判るであろう。それが我に言える精一杯だ』
白竜の言葉に、皆の視線が集まるのをエリスは肌で感じた。知らず閉じていたまぶたの裏に、ちかりと光が点滅する。
――鍵――ルナの意思――
「あたしの中の……真実の力」
うめきは、口中だけで留まった。じっと俯いた視線が、またぐるぐると揺れ始めた。疲労しているのだろう、やはり。
『――我は、もう少し眠りにつく。女神は狂い始めておる。そして、そなた達を待ち望んでおる。我が意識を拘束されていたのは、そなた達の力を目覚めさすためだった』
白竜の言葉は、遠く聞こえた。
地面が、徐々に迫ってきていた。
『だがそれは叶わんことだ。全ては、我だけでは叶わない。――人間たちよ。そなたたちの力を見せてくれ』
ざっ――と、頬に冷たい感触がした。
ぼやけた視界の中、アンジェラのアメジストの瞳だけははっきりと確認できた。それが安堵感をうんだ。小さく、頬に笑みが浮かぶ。
「エリス……」
不安げなアンジェラの囁きに、青い何かが見えた。目を凝らすと、それは彼女が握っていたバンダナだと知れた。風に吹かれて飛んだ、エリスのバンダナだ。
「それ……拾ってくれたんだ。ありがとう」
自分自身の声さえ、ひしゃげすぎていて聞き取れなかった。だがアンジェラになら伝わるだろう――実際、アンジェラはかすかにだが笑って、頷いてきた。
「これ、どうしたの？ 珍しいわよね、あんたにしたら。青いものなんて」
視界が暗くなったのは、まぶたを閉じたからだろう。
自覚はあったが、急速な睡魔に逆らうことが出来なかった。
夢魔の懐に抱かれる寸前に、エリスは小さく、本当に小さく囁きを漏らした。
「カイリに……貰ったんだ」
地元の――故郷の古い友人の名。
それが、とても昔のことのように思えて、ただ苦笑とともにエリスは夢へと堕ちた。
夢を見たのだ。
水路に囲まれた街並みの夢を。
その場所にいたとき夢見ていたのは、冒険というものだったのに。
どことも知れない場所で眠りについたとき見た夢は、なぜか戻りたくもないはずの故郷の面影だった。
それが何故なのかは、エリス自身考える余裕などなかったが。
「――そう。行くのね、ミユナ」
エカテリーナは、温和な笑みを浮かべたままそう告げた。
妹であるミユナを前にして、少しだけ、寂しそうな口調で。
「うん。……ごめん、姉さん。これだけは譲れないんだ。真実を知りたいんだ、どうしても……」
窓からの陽光が、部屋を照らしていた。だれもいない、二人だけの部屋は、どうしても広く感じざるを得なかった。少なくとも、エカテリーナにはそうだった。一人のときよりは、ずっといいとしても。
チェアに腰掛けたままエカテリーナは、ふんわりと笑った。
「貴女に話していなかった、私の責任でもあるものね」
「姉さんの責任はないよ。……ただ、どうしても納得がいかない。それだけなんだ」
そう呟くミユナの姿に、いつもよりも幼さを覚え、エカテリーナはそっと立ち上がった。
「どれくらいに、なるのかしら」
「判らないよ。……全ての四竜、なんて、広すぎて。それに、エリスたちのこともある。エリスたちが抱えていることが、どうしたって関わってきちまのは目に見えてるから……」
「そう、ね……」
窓の外を見る。白竜が自己を取り戻したおかげで、寒風は治まり、同時に冬精霊にも影響が出た。
徐々に太陽光が明るくなり、雪解け水を多く川に流している。郊外では、それがはっきりと判るだろう。窓から見える市街では、多少判りづらくはあったが。
「帰って、くるわよね？」
「あたりまえだよ！」
弾かれたように、ミユナが顔を上げた。それを微笑んで見つめる。
「必ずよ、ミユナ。必ず戻ってきて頂戴ね」
「あたりまえだよ。姉さんを一人になんて出来ない」
そう言ったミユナを、エカテリーナはそっと抱きしめた。細い体にたぎる、真っ直ぐな力が愛おしかった。それが、自らの妹であるということが、とても誇らしく思えた。
「エリスの目がさめて、みんなが落ち着いたら出発するよ。でも、必ず戻ってくるから、待ってて……」
「ええ。待っているわ、ずっと。私も、アペルも……みんな、ね」
「……カーチャ、姉さん……」
妹が自分のことを愛称で呼ぶ。それが、とても宝物のような響きに聞こえた。
その愛称は、いつも両親が呼んでくれたものだったからだ。
「真実を、掴んできて頂戴。ミユナ。貴女ならきっと、出来るわ」
エカテリーナは、細く震える妹の背を撫でながら、言葉を発した。
その瞳に、好ましげな優しい光をともして。
細いミユナの体が、揺れていた。背を撫でる。彼女の心には、あの頃から晴れない冬の暗雲が覆っているのだろう。
けれど、きっと冬は明ける。
この街のように、必ず。
それが、今は遠く見えても。
「ミユナ……」
